托育问题引爆离职潮

虽然美国疫情逐渐退散，但先前受创的托儿机构却因为尚未完全恢复正常，导致全美数百万劳工被迫辞职在家照顾幼儿，其中又以女性受影响最为严重。

■Experts say the shaky child-care situation is contributing to the lowest labor-force participation rates among women in the U.S. since the 1970s.

尽管目前全美大部分孩童都已回到学校上课，许多托儿中心也逐渐重新开放，但由於这场疫情导致许多托儿机构歇业，或是保育人员乾脆离职，让苦於找不到人照顾幼儿的父母，只好辞职在家照顾小孩。

根据美国普查局10月发布的统计数据显示，过去四周有高达700多万的成人必须在生活与工作上进行调整，主要是他们找不到托儿中心照顾5岁以下幼童，迫使这些成人必须接手照顾工作。

女性劳参率1970年代来最低

专家指出，美国托育问题无解，已令女性劳动参与率下滑到1970年代以来最低。全美女性法律中心针对政府的资料进行分析，发现9月份有逾30万名20岁以上的女性离开就业市场。

法律与社会政策中心的政策副执行董事马修（Hannah Matthews）警告，「新冠疫情让这个国家的托育环境更加恶化」。她解释托育产业在疫情爆发前就处在麻烦当中，然而疫情出现更使情况雪上加霜，加速许多托儿中心被迫关门。有些是永久歇业，有些虽然重新营运，却必须支付更高的健康与安全成本，例如必须缩减规模、保育人员与幼儿的比率要降低，以及需要保持社会安全距离等。

马修还补充，许多托儿中心在疫情期间曾多次关门，主要原因是保育人员的不足或是幼儿生病、让营收大幅缩水而无法继续支撑下去。统计指出，自2020年2月到9月这段期间，约有11万名的保育人员出走。

逾10万托儿机构因疫情关门

另外根据全美幼童教育协会公布的2020年调查指出，超过10万家托儿机构曾在疫情初期关门，自此之後约有十分之一的托儿工作就因此永久流失、不再回流。

由於找不到托儿中心帮忙照顾幼儿，使得许多美国民众因此也陷入为难的处境。普查局统计指出，近三分之一父母因为找不到托儿机构，必须动用假期、病假或是其它有薪假在家照顾幼儿。

还有近四分之一父母要用到无薪假、另外还有25％的父母则要减少工作时间来照顾孩子。总计约有200万民众一边忙着工作，一边忙着看顾小孩。然而不论是在哪个方面，为解决托育问题，被迫进行工作与时间调整的女性人数都多於男性。

这也导致部分父母乾脆离开就业市场，或是转换到要求较低的工作。

蔓佛迪（Louise Manfredi）就是其中之一。她在2020年9月生下第一个小孩後，今年1月已经回到雪城大学、继续助理教授的工作。之後她利用学校提供的一个学期的研究假期，让她得以重回家庭、安排自己的时间。至於她的先生在一家生技公司任职，由於两人工作时间不同，所以可以轮流照顾他们的新生女儿。

虽然这样的安排有效，不过却让人感到疲惫不已。蔓佛迪通常在早上、晚间与周末工作。

原本她应该在今秋回复教职，但直到现今却依然找不到任何合适的托儿机构。这对夫妇因而求其次、开始寻找保母。不过该过程一点也不轻松，在面试50多名候选者後，他们挑中的一名保母在做了三天後，就辞职不做。还有其他保母则是拒绝蔓佛迪希望她们接种新冠疫苗的要求。

到了最後，蔓佛迪只能被迫在秋季学期开始时，向学校申请放无薪假。

36岁的蔓佛迪说：「这一切都让人感到相当沮丧」，她想到自己过去如此努力的工作与读书，好不容易才在大学得到这份教职，如今她却陷入照顾幼儿的困境而无法脱身。她还担心她的经历会成为负面教材，降低女性对梦想追求的意愿。