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在这种情况下，美联储面临着艰难的平衡行动，而围绕COVID-19大流行的不确定性使这种平衡变得更加困难。每个FOMC成员都希望在2024年底前完成这两项任务，但对于在此期间采取何种货币政策合适的观点存在很大差异。
劳动力市场是否已经接近最大就业？
一个问题是，很难说什么样的工资水平才能代表就业最大化。在最近的一次演讲中，美联储理事克里斯托弗·沃勒(Christopher Waller)表示，“调整提前退休后，我们只比2020年2月的工作岗位少了200万个……在我看来，劳动力市场正在迅速接近最大就业率。”
就业人数实际上比大流行前的峰值低420万，因此沃勒的数字意味着有220万人退休。鉴于55岁及以上工人的就业人数自2020年2月以来仅下降了110万，这对我们来说似乎太高了。无论如何，沃勒的观点表明，即使通胀不佳，美联储也应尽快准备好加息高于其2%的目标。
美联储主席杰罗姆鲍威尔有不同的观点，在今年的几次演讲中指出，“实际”失业率高于官方数字。需要记住的一点是，早在2020年2月，共识预测要求就业人数每月增长约150,000人。按照这个速度，现在就业人数会增加300万，而不是减少400万，因此与大流行前的预测相比，目前的就业缺口为700万。即使在最近就业增长强劲的情况下，缩小这一差距仍需要一年多的时间。
我们还没有听到鲍威尔完全用这些术语来表达它，但很明显，他认为劳动力市场并没有接近最大就业，并指出“仍有待解决的问题”，劳动力供应的障碍应该会减少随着冠状病毒得到遏制。与此同时，鲍威尔承认近期劳动力市场趋紧的一些迹象，包括大量职位空缺和更快的工资增长。
无论美联储做什么，都有政策失误的风险
作为政策正常化的第一步，美联储已开始缩减量化宽松资产购买。根据11月3日FOMC会议上宣布的计划，购买量将每月减少150亿美元，从之前的每月1200亿美元水平降至6月的零。不过，美联储给自己留下了根据需要调整缩减步伐的灵活性，并且已经有人猜测它将在12月16日的下一次会议上宣布加速缩减。我们认为，就目前而言，美联储更有可能按计划继续缩减。在成功避免了另一场缩减恐慌之后，它应该不愿意发布可能引发市场大幅抛售的公告。
正如鲍威尔所指出的那样，在仍有这么多人失业的情况下，过早收紧政策可能是一个大错误。此外，美联储多年来一直试图提高通胀预期，如果它在出现问题的第一个迹象时眨眼，最终可能会回到起点，担心通胀可能会永久低于目标。
当然，让通胀失控太远也可能是一个很大的错误，迫使美联储后来猛踩刹车。平衡这些风险将是困难的。如果到2022年中期通胀没有显示出明显放缓的迹象，加息的可能性就会更大。
主要撰稿人：Brian Rose，美洲高级经济学家
