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持有外汇是一家银行购买外汇资产并相应投放的本国货币。买外汇形成本币投放的银行，买的外汇资产就成了银行的外汇储备。
购买外汇资产时，银行支付外汇占款；购买外汇资产，统称为外汇存底。外汇占款主要分为两个层面：中央银行和普通银行系统。根据货币政策，中央银行购买外汇资产和一般商业银行支付本国货币的行为都属于外汇占款。例如中国大陆，由于对外贸易的增长和外国直接投资的增加，近年来大陆大陆的外汇占款大幅度增加，有2个主要原因。央行只能用人民币向一般商业银行购买外汇资产，原因是贸易增加，流向银行系统的外汇资产也增加。此外，国际热钱不断流入大陆股汇市，大陆中央银行用人民币购买多余的外汇资产，以调节人民币汇率，导致外汇占款增加。
但是，随着外汇占款的增加，货币供应量通过货币乘数效应大幅增加，引发通货膨胀的风险也逐渐上升。所以，如果外汇存底增加，中央银行通常会使用多种金融工具来调节货币供给，以免引发通膨。
因为银行结售汇制包括银行柜台结售汇市场和银行间外汇市场两个层次的市场体系，所以在两个市场上，外汇供需管制是刚性的。"外汇占款"也相应地有两种含义：
首先，由中央银行收购银行间外汇市场的外汇而形成的人民币投放。
第二，统一考虑银行柜台市场和银行间外汇市场两个市场的整个银行系统(包括中央银行和商业银行)收购外汇后形成的人民币资金流入实体经济。上述上述外汇占款属于中央银行"中央银行资产负债表"所反映的央行购汇行为。后者的外汇占款属于整个银行系统的汇兑行为，包括中央银行和商业银行，"所有金融机构"均在"人民币信贷收支平衡表"中列示。
相当于“外汇占款”的两个含义，在严格的银行结售汇制度下，中央银行收购外汇资产形成中央银行的外汇储备，而整个银行系统收购外汇资产形成全社会的外汇储备。整个社会的外汇储备变化反映在"国际收支平衡表"中的"外汇储备资产"项下。我国的外汇储备，我们称其为全社会的外汇储备。
